Cabo Verde quase matou a aspiração do Japão de conseguir o apuramento directo para os Jogos Olímpicos no primeiro confronto entre as duas seleções no Mundial de Basquetebol. Quando tudo apontava para uma vitória “folgada” da equipa japonesa, que chegou aos 22 pontos de vantagem no terceiro período (77 x 55), os “Tubarões-martelo” emergiram com fúria e determinados a vencer a partida.
O nível de eficácia dos ilhéus atlânticos foi de tal monta que marcaram 13 pontos contra zero do Japão. Aliás, a formação asiática concretizou o seu primeiro cesto a partir de um lance livre quando faltavam menos de 3 minutos para o final do quarto e último tempo. Até os lances de 3 pontos começaram a embater no aro e pular para fora.
A maré do jogo virou drasticamente: enquanto Cabo Verde afinava os lances de fora e junto a tabela, Japão falhava os arremessos dos 3 pontos, sua grande arma nos três primeiros períodos. A diferença caiu para incríveis 3 pontos (74 – 71) e foi visivel o nervosismo e falta de confiança na equipa japonesa. Valeu a determinação de Joshua Hawkinson, jogador nascido nos Estados Unidos, que usou a sua garra e estatura para travar o ímpeto atacante da formação cabo-verdiana. Hawkinson e Edy Tavares travaram lances de intensa disputa e houve momentos em que o atleta cabo-verdiano ficou explosivo com a própria arbitragem.
Perante a Okinawa Arena repleta de adeptos da equipa anfitriã, Cabo Verde entrou confiante na partida. O resultado do primeiro quarto de jogo foi favorável aos rapazes treinados por Mané Travoada por 19×17. No regresso, o team da casa veio com uma outra energia e reduziu a diferença para apenas um ponto, através da marcação de um lance livre. Na sequência, empatou e abriu uma distância de cinco pontos. Nesta altura, Cabo Verde falhava muitos lances livres e as perdas começaram a refletir no resultado. As duas equipas foram para o “break” com o Japão a vencer por 50×37.
A diferença pontual era, mesmo assim, escassa e Cabo Verde não desistiu. Os “tubarões” voltaram à caça, mas os japoneses fecharam o terceiro tempo com o score de 73×55 pontos. No quarto tempo, Cabo Verde foi soberano, venceu pelo parcial de 16 x 7 e colocou em perigo a vitória da equipa japonesa. No final, os jogadores e público festejaram com euforia a qualificação do Japão para os Jogos Olímpicos de Paris. Cabo Verde, por sua vez, saiu do campo mais uma vez triunfante.
O combinado nacional encerrou, desta forma, a sua estreia num campeonato do mundo de basquetebol com uma vitória sobre a Venezuela e derrotas frente as formações da Geóriga, Eslovénia, Finlândia e Japão. Os “tubarões-martelo” falharam o apuramento directo para os Jogos Olímpicos, mas têm outras oportunidades. Sudão do Sul foi a equipa africana que conquistou o passaporte para as olimpíadas de Paris ao registar 3 vitórias no torneio mundial.
